Los municipios de Soto Norte reúnen a cerca de 1.300 mineros tradicionales ancestrales de oro. Son más de 15 mil personas, junto a sus familias. De ellos se estima que un 70 % no está formalizado, es decir, trabajan en socavones y en zonas del Páramo de Santurbán. ¿Cuál será su futuro? La Ministra de Ambiente responde.
El 76,1 % de la actividad minera para la extracción de oro y plata en la provincia de Soto Norte, en Santander, quedaría congelada por cinco años, prorrogables por el mismo periodo. ¿De dónde sale esta cifra?
La ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible, María Susana Muhamad González, en entrevista con Vanguardia, explicó que de las 24.300 hectáreas de Soto Norte que tienen títulos mineros vigentes o solicitudes de títulos mineros, 18.500 hectáreas están en zonas con determinantes ambientales, es decir, áreas protegidas porque se tratarían de ecosistemas de importancia ambiental o cuentan con valores de conservación de recursos hídricos que surten acueductos.
Además, la jefa de la cartera de Ambiente y Desarrollo Sostenible aseguró en Vanguardia que se registraron inconsistencias en la delimitación del Páramo de Santurbán del municipio de Vetas, que terminarían favoreciendo 12 títulos mineros de empresas canadienses para operar en el Páramo de Santurbán.
La Ministra de Ambiente defiende la declaración de zonas de reserva temporal en Santander, mientras los mineros señalan que tal decisión pone en riesgo la estabilidad jurídica de su sector y el sostenimiento de unos 1.300 mineros, que en la actualidad subsisten de la minería informal en el territorio. “Nos quedaríamos sin trabajo”, denuncian.
El Ministerio de Ambiente admite que el Estado se equivocó, años atrás, al otorgar estos títulos en zonas de conservación ambiental, pero ahora un fallo del Consejo de Estado los obliga a reorganizar estos territorios con actividad minera. Decisión que los mineros de Soto Norte rechazan porque aseguran que los condenan a la ilegalidad, al tiempo que acusan al Gobierno Nacional de expedir este decreto sin concertación. De hecho, la comunicación entre mineros de Santander y Gobierno está tan quebrada, que el pasado 12 junio, la ministra María Susana Muhamad González abandonó California entre gritos de rechazo a su propuesta de áreas reservadas.
A su turno, la Ministra de Ambiente también señaló a los mineros de California de solo querer formalizarse con las grandes multinacionales que tienen interés de explotar el oro y la plata en Santander. En California opera el denominado ‘Proyecto Soto Norte’ de propiedad (51 %) de Aris Mining una empresa canadiense y (49 %) Mubadala Aris, una multinacional con sede principal en Abu Dhabi.
“…Lo que los grandes titulares mineros quieren es utilizar a los pequeños mineros como una palanca para que se les permita hacer la mediana y gran minería”, dijo Muhamad González.
Preguntas y respuestas
* Vanguardia: El área de zona de Soto Norte, en Santander, registra desde hace años un conflicto entre la minería y la defensa del agua que proviene del Páramo de Santurbán. Se han realizado varias marchas, (la próxima el 18 de octubre) en Bucaramanga, mientras los mineros ancestrales reclaman su derecho al trabajo y el reconocimiento como protectores del Páramo de Santurbán. ¿Qué posición toma el Ministerio de Ambiente en este conflicto de intereses?
* Ministra de Ambiente: Buscamos cumplir el primer eje del Plan de Nacional de Desarrollo, que consiste en ordenar el territorio alrededor del agua. Es de conocimiento público que tenemos un conflicto entre el agua y la minería del oro. Ese conflicto tiene que ver con la entrada de empresas multinacionales de forma legal, a partir de títulos entregados por el Estado, que llevan más de 15 años, y en donde ha habido una oposición frente a esa escala de minería, debido a que puede poner en riesgo las estructuras del páramo y el agua.
El primer conflicto hace referencia a la delimitación del Páramo de Santurbán, que tiene una sentencia de la Corte Constitucional, en donde obliga al Ministerio de Ambiente a revisar esa delimitación con base en un proceso participativo con unos criterios que la Corte Constitucional impuso. Nosotros recibimos (al inicio del gobierno de Gustavo Petro) un proceso con un único municipio con un acuerdo de delimitación. Se debe hacer la delimitación con 40 municipios de Santander y Norte Santander (ubicados en el área de influencia del Páramo de Santurbán). En este gobierno, en 18 meses, tenemos diez municipios con acuerdos de delimitación.
Como lo dije en dije desde el día uno, en el 2022, el agua no solo depende del Páramo de Santurbán. Es todo el macizo y toda la cuenca la que tenemos que proteger para garantizar ese servicio del agua. Sabemos también que hay dos tipos de minería. Una que realizan los mineros tradicionales de Vetas y California, y algunos pequeños que hay también en Suratá, y la gran minería (en Santander) que fue entregada por titulación.
* Vanguardia: Con ese panorama, ¿cómo ordenar el territorio bajo esos criterios de defensa del agua y garantizar una minería, sin generar un riesgo para el abastecimiento del agua para toda una región, incluida Bucaramanga?
* Ministra de Ambiente: Esa es una responsabilidad que tenemos que asumir desde el sector ambiental. Esto no se supedita solamente a proteger el Páramo de Santurbán. Sería como proteger la cabeza, pero de ahí para abajo se puede hacer lo que sea con el cuerpo. El Consejo de Estado, en el 2010, instó al Gobierno Nacional, en una sentencia que es de última instancia, a que se arreglara el desorden minero causado por la entrega de títulos sobre determinantes ambientales (así se conocen a las zonas con protección ambiental especial en un territorio). Se ordenó que se definiera, bajo una base técnica y utilizando el principio de precaución, las zonas que deberían reservarse temporalmente (congelarse la actividad minera) para frenar la actividad minera, mientras se realizan estudios de fondo, que definan qué queda incluido o excluido de la minería para la protección de una zona.
El Ministerio Ambiente viendo que Santurbán es uno de los conflictos más importantes, y que está en juego el agua para toda la región, incluida Bucaramanga, inició los primeros análisis sobre estas cuencas abastecedoras de acueductos, en donde se otorgaron títulos mineros en la zona del Páramo de Santurbán. Por ejemplo, el título minero de Greystar, que luego fue comprado por la empresa Eco Oro. Revisamos también dónde había conflictos entre esa titulación minera, la escala de minería, y el ciclo del agua. Empezamos a identificar, cruzando más de 25 variables (como suelos, áreas protegidas, Planes de Ordenación y Manejo de Cuencas Hidrográficas, Pomcas, distritos de manejo integrado, entre otros) unas zonas alrededor de dos ríos que aprovisionan de agua de toda esta área.
* Vanguardia: ¿Qué encontraron en ese análisis?
* Vanguardia: ¿El Ministerio de Ambiente plantea que en esas zonas se establezca las zonas de reserva temporal, es decir, cinco años, prorrogables, sin actividad minera?
* Ministra de Ambiente: Se buscaría temporalmente reservar esas áreas para dirimir el conflicto entre minería y estas áreas de protección del agua, y así cumplir la sentencia del Consejo de Estado, y establecer un criterio de protección ambiental. Ahora estas zonas de reserva temporal ambiental no irían en detrimento de los procesos de formalización minera, que se deben concertar en California y en Vetas, porque entendemos que la gobernanza ambiental pasa también por un acuerdo con ellos (mineros ancestrales). No obstante, tenemos un conflicto allí en Soto Norte, en relación a la escala de minería que se quiere hacer.
* Vanguardia: Una de las críticas que se le hace al Ministerio de Ambiente es que nadie en Soto Norte, empezando por los mineros, alcaldes, concejales, comunidad conocen este estudio, es decir, no saben dónde están ubicadas esas 18.500 hectáreas que quedarían sin minería por casi una década. Esta situación genera incertidumbre y rechazo en la zona, como usted lo percibió en su última visita a California el pasado 12 de junio.
* Ministra de Ambiente: Nosotros precisamente queríamos iniciar metodológicamente el proceso de socialización en esa reunión en California. Nosotros nos comprometimos a que una definición tan importante para el territorio no se puede hacer sin conocimiento y participación de las personas. No obstante, hay un problema de fondo. Es que la gente (en Soto Norte) ni siquiera quiere hablar de este tema. Con algunos mineros estamos avanzando en los procesos de formalización desde la Agencia Nacional de Minería, incluso hemos abierto una oficina permanente en California. Hay unas zonas de reserva que tiene la Agencia Nacional de Minería, que pueden estar destinadas a la formalización, incluyendo territorios que eran de la antigua Eco Oro para los mineros de California. El caso de los mineros de Vetas es diferente, y me referiré a ellos más adelante. Lo que estamos diciendo es que la zona de reserva temporal respetaría las áreas donde puede haber formalización de mineros, y entraríamos en un proceso obviamente de socialización detallada de esas áreas.
Entonces, ¿por qué (los mineros de Soto Norte) no quieren siquiera avanzar en el diálogo? ¿Por qué se ha buscado estigmatizar el Decreto 044 (establece los criterios para identificar, delimitar y declarar reservas de recursos naturales de carácter temporal con el objetivo de contribuir al ordenamiento minero ambiental) como si fuera una restricción definitiva de toda la minería? Ellos lo ven como si fuera una imposición sobre el territorio, cuando realmente es el cumplimiento de una sentencia de la Corte Constitucional, como si proteger el agua conjuntamente no fuera un deber de todos los actores del territorio.
* Vanguardia: Pero Ministra, la comunidad de Soto Norte asegura que está llena de determinantes ambientales, y que ahora incluir las zonas de reserva temporal los dejará sin dónde realizar minería, porque esas zonas, según lo que usted ha dicho, ocupan el 71,6 % del actual territorio. Eso los deja sin dónde trabajar.
* Ministra de Ambiente: No. Creo que hay una mala interpretación. Como no pudimos tener un diálogo tranquilo en la reunión de California, pues hubo muy malas interpretaciones de lo que pretende el Gobierno. Yo quisiera separar los casos que ocurren en Vetas y California, porque son diferentes en cuanto a determinantes ambientales.
* Vanguardia: ¿Qué ocurre en California?
* Ministra de Ambiente: Los mineros dijeron que les vamos a poner más determinantes ambientales con las zonas de reserva temporal. No, ya hay unos determinantes ambientales sobre los que hay títulos mineros. Lo que necesitamos es resolver el conflicto sobre los títulos mineros solicitados en zonas con determinantes ambientales ya establecidos por la Corporación Autónoma (para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga, Cdmb) como lo son los planes de ordenamiento y manejo de las cuencas que pueden afectar el ciclo del agua. Además, la reserva temporal no es un determinante ambiental adicional, es una medida para resolver ese conflicto donde se puso minería sin considerar la protección ambiental. Tenemos que definir qué hacer allí con base en estudios profundos.
Un segundo punto de debate es la escala de la minería. Allí está el conflicto de fondo por el cual ni siquiera podemos entrar a trabajar con algunos sectores de California. Un sector (de los mineros) pretende que la formalización se haga con las grandes empresas mineras, que van a realizar una minería a gran escala.
* Vanguardia: ¿Está diciendo que una parte de los mineros de California solo quieren formalizarse únicamente con el proyecto Soto Norte?
* Ministra de Ambiente: Eso es lo que quieren los mineros de California. ¿Qué dice el Ministerio de Ambiente? La escala de esa minería no es compatible con el ciclo del agua. Es muy diferente sacar una tonelada de oro al mes, que sacar una porción de pequeña minería, que es otra escala totalmente diferente. La licencia ambiental que el proyecto llamado hoy ‘Soto Norte’ presentó a la ANLA (Autoridad de Licencias Ambientales), más o menos hablaba de extracciones de oro de una tonelada al mes, con unas infraestructuras inmensas que precisamente van a destruir el proceso del ciclo del agua.
El Gobierno dice que se debe desarrollar la formalización minera con títulos, con buenas prácticas ambientales, en zonas definidas para todos los mineros que sean oriundos de California y Vetas, con los títulos en manos de ellos para una minería de pequeña escala, en la que podamos controlar relativamente los impactos sobre el ciclo del agua. Luego la Agencia Nacional de Minería buscará comprar ese oro directamente, venderlo como un ‘oro verde’, como un oro tradicional, con valor agregado basado en buenas prácticas ambientales. Hablamos de una minería a pequeña escala en manos de los habitantes de la zona. Esa es la propuesta del Gobierno en formalización. No estamos de acuerdo con algunos sectores mineros de California y Vetas, porque ellos en realidad quieren hacer una minería a otra escala, de la mano de los títulos de las grandes mineras que están en el territorio.
* Vanguardia: Los mineros de Soto Norte dicen que en la zona podrían existir cerca de 1.300 pequeños mineros, los cuales, el 70 % no está formalizado, es decir, por supuesto trabaja de forma ilegal en socavones con los peligros que representa esta actividad. De allí la resistencia a las áreas de reserva temporal. Ellos denuncian que han pasado dos años de este gobierno y los procesos de formalización “no avanzan en nada”. ¿Qué les responde?
* Ministra de Ambiente: Yo escuché tres observaciones importantes que se hicieron en el diálogo por parte de los mineros en la reunión de California. La primera que esta delimitación del Páramo de Santurbán ha tomado mucho tiempo, y tienen razón. Pero nosotros hemos hecho más en 18 meses, que lo que se hizo en el anterior gobierno. Dos, que las autoridades ambientales no implementen más determinantes ambientales. Yo estoy de acuerdo con ellos. Por eso hay que crear una gobernanza alrededor del agua conjunta y colectiva. Tres, ellos están en una incertidumbre jurídica por el tema de la delimitación de Páramo de Santurbán. El Gobierno propone terminar esta incertidumbre jurídica, avancemos en los procesos de formalización y titulación, y por eso estamos en la zona.
Por ejemplo, ya el Estado recibió los títulos de Eco Oro. Ya tenemos una zona de reserva de formalización, que podemos empezar a trabajar. El Servicio Geológico está haciendo los estudios de prospectiva de mineral para California. Ya la Agencia Nacional de Minería y el Banco Agrario tienen listo los créditos para trabajar con ellos, pero es que hoy hay un sector de mineros que no quiere ese proceso.
Hay un sector de mineros que quieren que la formalización se haga con los grandes titulares mineros. Yo le preguntaba a ese sector, si ellos creen que los grandes titulares mineros son una agencia de desarrollo, o se convirtieron de la noche a la mañana en los mecenas de los pequeños mineros, o si por el contrario, lo que los grandes titulares mineros quieren es utilizar a los pequeños mineros como una palanca para que se les permita hacer la mediana y gran minería. Ese es el debate de fondo de todo esto.
Sé que los mineros de California y Vetas quieren conservar el agua y quieren hacer la minería, y el Gobierno está de acuerdo con eso. Lo que nosotros no estamos de acuerdo, es que sean otros los intereses para escalar la minería. Hay un sector que se resiste porque cree que la única forma de formalizarse es a través de la gran multinacional.
* Vanguardia: Usted habló de un estudio de potencial minero en Soto Norte y la caracterización de los de los mineros de la zona. ¿Cuándo estarán los resultados de esos estudios? Los mineros dicen que ya están muy diagnosticados y reclaman formalización urgente.
* Ministra de Ambiente: Los estudios de perspectiva minera por el Servicio Geológico se iniciaron desde abril del año pasado y esperamos tener suficientes datos para poder empezar a delimitar los polígonos en agosto de este año. Segundo, se hizo un acuerdo con los alcaldes de Vetas y California por parte de la Agencia Nacional de Minería para hacer la caracterización, porque en los diálogos de delimitación el año pasado se había avanzado. Íbamos a cerrar un gran pacto por la minería tradicional, que desafortunadamente con el cambio de alcaldes quedó un poco suspendido. Se habló de que la actividad minera estuviera en manos de personas que hayan vivido en el territorio por lo menos los últimos 15 años, o que estuvieran casados con un californiano o una californiana que tuvieran tradición. Desafortunadamente con la entrada de la gran minería, ellos vendieron sus tierras y sus títulos, y es lo que quisiéramos recuperar.
* Vanguardia: ¿Qué pasa en Vetas? En una entrevista con Vanguardia, su alcaldesa, Angélica María García, dijo que de implementarse las zonas de reserva temporal el municipio se quedaría sin actividad minera.
* Ministra de Ambiente: Las zonas de reserva temporal no afectan a Vetas. No lo tocan. El municipio está en la zona del Páramo de Santurbán y obviamente la explotación minera tradicional también. Vetas es el municipio más alto del país. Nosotros revisamos el acuerdo de delimitación que suscribió Vetas con el gobierno anterior. Estamos de acuerdo en sus principios, pero vimos que al final del documento, en su conclusión, básicamente existe una contradicción, y eso se lo respondimos oficialmente al Tribunal Administrativo de Santander.
* Vanguardia: ¿En qué se contradice?
* Ministra de Ambiente: Lo que encontramos es que Vetas dice que quieren hacer minería tradicional. Nosotros decimos que estamos de acuerdo. Aclaramos que en Vetas no utilizan mercurio para extracción de oro, pero si hay una minería informal que se está metiendo y ya lo está utilizando, pero creo que los mineros que están formalizados, son mineros serios. Pero, cuando fuimos a revisar el acuerdo de delimitación encontramos que de 16 títulos mineros, solo cuatro estaban en manos de personas y familias directamente de Vetas. El resto de los 12 títulos mineros están en manos de empresas canadienses. Entonces allí tenemos nuevamente ese conflicto. Una cosa es decirle a la Corte Constitucional, que vamos a tener criterios diferenciales para permitir la minería en el Páramo de Santurbán. Pero cuando uno va a revisar se encuentra que los 12 títulos mineros restantes son de multinacionales canadienses. Entonces ya no se cumple el criterio para exceptuar. Además, son multinacionales con las que estamos en litigios internacionales.
* Vanguardia: ¿Qué pasará ahora? Es decir, ¿se impugnará de alguna forma ese acuerdo de delimitación?
* Ministra de Ambiente: No está impugnando. Cada municipio hace su acuerdo y luego se tiene que elaborar una sola resolución de delimitación y explicar por qué va a cambiar la línea de páramo. Sea para extenderla o reducirla. Por eso estamos revisando los acuerdos. Lo que hemos anotado es que vemos inconsistencia en Vetas. Hay una contradicción que nosotros no podemos hacernos los de la vista gorda. Aclaro, sí estamos dispuestos a dejar en Vetas áreas para la formalización minera para los titulares de la región. Como está hoy el acuerdo, básicamente habilita nuevamente a estas multinacionales canadienses a activar sus títulos mineros en el Páramo de Santurbán. Cuando salga completa la resolución completa de la limitación, el Ministerio va a tomar una decisión, con base en ese acuerdo que se hizo con Vetas.
* Vanguardia: ¿Cuándo se espera tener esa resolución de la línea del Páramo de Santurbán?
* Ministra de Ambiente: Nuestra meta es que la resolución salga antes que se acabe este Gobierno. En eso sí, estoy de la mano de los mineros. No podemos mantener esta incertidumbre más tiempo. En este momento hay seis municipios que ya cerramos acuerdos. Ellos son Vetas, Matanza, Charta, California, Piedecuesta y El Playón. Tres decidieron que no van a concertar, y se dejaron las actas correspondientes. Ellos son Santa Bárbara, Guaca y Tona. Suratá está en proceso de finalización. Nos faltaría avanzar con los tres municipios de la cuenca baja, es decir, Bucaramanga, Girón y Floridablanca. En Norte de Santander, de los 20 municipios que tienen relación con el Páramo de Santander, solo tenemos un acuerdo. Allá el contexto no es minero, sino campesino.
* Vanguardia: En junio pasado usted estuvo en California y la reunión fue un fracaso. ¿Qué viene ahora para concertar con los mineros de Soto Norte?
* Ministra Ambiente: Lo primero que hay que decir es que hubo una total estigmatización a las reservas temporales y sacaron todo el tema fuera de contexto. Se generó una masa crítica de inconformidad, sin que hubiéramos podido realmente dialogar sobre las implicaciones lo que significa. Lo segundo es que hay una gran resistencia a más determinantes ambientales, y yo puedo entender eso por la situación, y me parece entendible. Vamos a buscar interlocución con la Gobernación de Santander, y vamos a buscar mediación para ver si logramos tener un diálogo más asertivo con los actores concretos, que además tienen interés para ver si logramos una solución más de fondo, que haya más claridad sobre cuáles son los polígonos que está trabajando el Gobierno. Definitivamente fallamos en la metodología. El presidente Gustavo Pedro ha sido absolutamente claro, con el compromiso que firmó en Bucaramanga como candidato, que luego quedó en el Plan de Desarrollo en el ordenamiento territorial alrededor del agua, que minería gran escala que acabe con el ciclo del agua en el Páramo Santurbán no puede haber. Buscaremos trabajar procesos de mediación con la Agencia Nacional de Minería para avanzar en los procesos de formalización minera y buscaremos lograr los caminos para que nos entendamos, en este momento no nos entendemos.